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前言：思變
「小公主」書裡的開頭，是段讓人記憶深刻的描述。即將分離的爸爸想幫莎拉買洋娃娃，但是莎拉不說是要買，而是早已幫洋娃娃取了名字，並強調艾美寶寶早就在某家商店等她。爸爸帶她看了幾個娃娃，她都搖頭說不是，直至看到她心中的艾美寶寶，才歡欣地將她迎接回家。
我們找到Benny，就像是莎拉尋著艾美寶寶，只是過程冗長了許多。
三月份寫思變的時候，就有養狗的打算。我們很快地設定目標，決定不去breeders買昂貴的純種小狗（八個禮拜大的puppy），而是去收容中心領養已經成年的狗。會做這樣的決定，有多層的原因。第一，領養流浪狗應該是V的家庭傳統吧。他家一直以來總是有狗，數目最多時還多達三隻，這些都是土狗，不是小姑在路上撿來的，就是公公去收容所選的，每一隻都溫馴的不得了，連吠都很少聽到。因為是遠親交配的土狗，沒有近親交配的遺傳病，都非常健康。既然他家有這樣的傳統，我們自然樂於沿襲慣例。第二，剛出生的小狗要訓練上廁所，防止咬家具，得花很多的心血，我們從來沒養過狗，不想第一次就選這麼艱難的挑戰。如果找對成年狗，大小便都訓練好了，會省事很多。
當然，認養收容所的狗不是沒有其他疑慮。因為一些狗的來源不清，如果之前有被虐待過，也許很久都會畏懼人。另外如果以前有壞習慣，也不一定很好改。還好美國的收養制度很健全，有許多組織，能幫認養家庭做最好的決定。
走失的、流浪的、或是被棄養的狗，通常先被shelters收養。這些shelter有些只收養有可能被認養的狗，因此不輕易殺狗；但也有的shelter來者不拒，但是只要滿了，就從不容易被認養的，或是同一型種類太多的先殺，才能再收新的狗。通常在shelter的狗都是被關在狗籠的，生活環境很差。幸好有許多好心的rescue groups，會去shelters將狗領養出來，讓foster families將狗帶回去，能夠讓狗有較好的生活，也讓這些foster families能夠慢慢了解狗的性情，例如能不能和其他狗或貓相處，對小小孩有危險嗎，這樣子當有家庭想要領養時，這些rescue group可以建議最適合的狗。
公公對狗太有經驗，他的直覺很準，都是直接去shelters，從一個個的狗籠前走過去，然後照他的說法，就是讓狗選他，而不是他選狗。我們因為完全沒概念，因此希望仰賴rescue group和foster family的專業評估，幫我們找最適合的成年狗。
一開始，以柔在網站上頻頻看不同狗的品種（breeds），一下說我們可以養這個，一下說這種的也不錯，我好笑的說：「你別看了。我們又不是要去breeders那裏挑，到時候收容所有什麼樣的狗，我們只能從中選擇，有中意的再來看是不是適合我們的品種，就好了。」以柔問，那什麼樣的狗是適合我們家的呢？這問題問的好。為此，我問了許多養狗有經驗的同事，得到許多寶貴的建議，再綜合我們自己的喜好，畫出了我們家狗狗的輪廓：
- 活動量不要太大的狗：
- 因為我們都上班，狗狗白天要獨自在家，不希望因為活動量太大，將家具和擺設都毀了。我們家的狗每天可以出去散步兩次，希望這樣的活動量就足以讓他白天在家安靜的待著。
- 因此，雖然Labrador Retriever 是很溫馴的狗，但是因為需要的運動太多，我們就不考慮了。
- 中型的狗：
- 同事建議，第一次養狗，沒有訓練狗的經驗，還是不要養太大隻的，如果沒訓練好，很難控制。尤其以柔如果要溜狗，也許還會被狗拖著走呢。
- 至於一些十磅以下像玩具一般的小小狗，像吉娃娃，V一直不喜歡，總是覺得他們太愛亂叫，所以也不考慮。（其實小小狗也有脾氣很好的，不過因為已經有偏見，就不勉強了。）
- 最後決定，大概15-30磅的狗最適合我們。
- 個性溫馴：
- 我們的朋友還有很小的孩子，因此希望我們的狗能夠個性溫和，不會傷害到小孩。
我們家附近的Petco，每個星期六下午都有SPCA（Society for the Prevention of Cruelty to Animals）來展示他們從shelters領養到的狗，希望為他們找到永遠的家。我和以柔沒事就過去看狗，但是因為六月要回台灣，還不能收養狗，沒有提出領養的申請書。直到從台灣回來，才開始積極找狗。
小城的SPCA是有名的刁難，因為他們怕狗去到不適合的家，會又被退回來，讓狗再次受到傷害，所以不輕易讓狗跟任何人回家。我的同事要領養狗，夫婦還被分開interview，再核對「供詞」，實在匪夷所思。有一次我和以柔看到一隻可愛的狗，那天還有另一個家庭也看上他，但是SPCA的人說，現在他有點緊張，還不適合被收養，也許再等幾個禮拜，讓foster family多多觀察和輔導，再考慮被領養。沒想到第二天上網，那隻狗已經被領養走了，表示當時他們一定有不要讓我們領養的考量。
因為我們沒有養狗的經驗，白天又不在家，我想在小城的SPCA眼中，一定是條件不好的家庭。因此我們開始上網去不同的收容機構找。有天在網上看到一隻母狗，符合我們的條件，就填了申請書。沒想到這位rescue group的負責人馬上回e-mail給我，她說雖然那隻母狗非常好，但是可能需要和別的狗在一起生活會比較好。她倒是想推薦另一隻狗給我們，他的性情好，也應該可以獨自在家，問我們有沒有興趣。我們上網去看，見到以下的描述：
“Bentley is a very friendly and sweet boy. He has been good with children and cats. He does good with other small dogs. Bentley has had his coat shaved down and was such a good boy for the groomer. Bentley is a very social boy who likes people and will greet you with a wagging tail and give a kiss or two. He is neutered, current on vaccinations, heartworm tested negative and microchipped. Bentley is the perfect size weighing 20 lbs, not too small or too large. He really is a happy tail wagging boy!”
Bentley是一隻Poodle-Bichon Frise mix，捲捲的毛看起來很可愛，這種狗不會掉毛，不會增加清掃的負擔，大小也適合。我又寫信去問了幾個問題，以下是他的foster mom的回答：
1. I believe he would be happy by himself. He likes to be around people. He would love to follow you around the house and watch what you do.
Going for a walk with him in the morning would be great. He might like one just before the sun goes down also.
2. Bentley barks when he plays with other dogs. Otherwise he does not bark.
3. I believe he is house trained but you can never tell going into a strange house and really do NOT like to say yes to this question.
4. He was a stray（走失的狗）. Was going to be euthanized （安樂死）due to over population if I did not foster him....
我喜歡第一項回答裡說的，他喜歡跟人在一起，會到處跟，又不會隨便吠叫。最後說到他大難不死，被救到foster home的經過，也讓我有些心酸。於是我們就決定去和Bentley見面，再決定要不要領養。
星期五很早吃完晚飯，我們就啟程去四十五分鐘以外的foster home，才一進門，這隻全身是毛的白狗就興奮地撲上來，繞著我們三人不斷的舔，尾巴搖個不停，十分熱情。老實說，這跟我當初想養的「個性溫和」的狗，實在有很大的落差。但是他的foster mom說，這只是初見面，不久他就會安靜下來的。被收容的狗，如果曾受過傷或被虐待，通常會怕人， Bentley如此熱情，應該比較容易親。詢問過父女倆，都有收容Bentley的意願，我就開始拿出紙筆，一一問事先準備的問題。經過foster mom的描述，Bentley的個性也有些雛形。
他跟狗、貓、人都處的很好（我們看到他和foster mom自己的狗玩得很好），在家裡喜歡跟著她。但是他不喜歡被關在籠子裡，家中如果圍著gate他也會跳出去，但是他很聰明，是能被訓練的狗。我想性情好最重要，如果聰明能訓練，就什麼都不怕了。
簽了同意書，留下兩百元的收養費，拿了一條狗鍊和一包狗食，就將Bentley帶回家了。臨行前，foster mom蹲下來捧著Bentley的臉，輕聲說：「You are going to a forever home now. Do you know that? Be a good dog, OK?」聽她這樣說，我的眼淚幾乎要掉下來。其實我們什麼經驗也沒有，能不能給Bentley一個很棒的家還是未知數，但是我們有的是誠心，這樣夠不夠呢？
懷著忐忑的心情，我們就這樣將生命中的第一隻狗帶回家了。
PS將Benny改名叫Bentley，，和他到我們家第一個禮拜的適應及互相認識，下一篇再寫。
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