新鮮人奮鬥記 @ 小城故事

因為以柔是個獨立而成熟的孩子，我總以為她的大學生活會一帆風順。沒想到她身為新鮮人的時光卻動盪不安，甚至產生信心危機。

以柔是個隨遇而安的孩子，只要有朋友的情誼，就可以快樂地過日子。然而在新的環境，沒有朋友，課業上又有挑戰，頓時陷入困境。

華盛頓大學並不是上下學期制，而是分秋季、冬季、和春季（quarter system），每個學季只有十個星期的課，基本上兩三個禮拜就考一次期中考（總共兩次），再加期末考，十分緊湊，如果沒有學好，很快就會落後。

這學季的微積分課，開學沒多久，老師因為健康因素，兩個禮拜缺了三堂課，要學生自習，以柔以為自己學會了這些的題材，但是等老師回來才發現完全跟不上。她跟我說：「我上課都快要哭了，抄了一整堂的課，卻完全不懂，我根本不知道自己在寫什麼！」

學校有學習中心，裡面有助教可以解答問題，但是去的人很多，要先拿號碼，輪到了才能去問一兩題。以柔沒上課的時間幾乎都耗在哪裡，但是真正討論數學的時間不多。尤其她如果有三堂課的課程都不懂，不是靠解答小考的問題就能理解的。數學落後了就很難跟上，因此她的惶恐緊張都是能理解的。

V聆聽了以柔的困境，知道靠學習中心的成效不夠，問她要不要考慮請家教，一對一的效果會比較好。於是以柔請了家教，每禮拜五的下午複習那個星期的課程，許多之前搞不懂的公式終於懂了。她說每次家教課結束，像是學到了宇宙的秘密一樣地有成就感。

可惜補習來得太晚，第一次的期中考還是考差了。考試滑鐵盧後，她的信心更加跌落谷底。

如果只是課業有問題也就算了，然而以柔在社交圈也面臨極大的考驗。

她知道自己亟需社交的團體，聽說姊妹會（Sorority）的會員們都住在同一個大房子內，也會共同計畫安排慈善活動，四年內培養出來的情誼，直到出社會以後都還有凝聚的力量，讓她心生嚮往。姊妹會最大的招生活動在學年開始之前就已舉行，但秋季和冬季若還有床位，有個別的面試活動。以柔參加了好幾個面試，尤其後來跟其中一個單位特別投契，讓她十分期待被錄取，跟我們說就算沒進，她下學年也要加入招生活動。

然而最後她還是沒有被選入任何一個姊妹會，被拒絕後不但失望，也失去了自信心。觀望其他人只在教室和宿舍穿梭，沒有任何社交活動也甘之如飴，讓她對這個學校完全沒有歸屬感。

她跟我視訊總是紅著雙眼，眼淚大串大串地掉，此外，因為焦慮或是氣候不適應的緣故，嘴唇外圍的一圈皮膚乾裂，內憂外患地，讓她心情更不好。

記得我剛來美國的第一個學期，也是因為學業和生活都焦慮，長了滿臉的青春痘，姊姊寒假第一眼見到我嚇了一跳，怎麼變成這副模樣！我想以柔的皮膚乾裂也是同樣的原因吧。幸好以柔借用室友的藥膏很快地解除了皮膚的問題，沒有持續太久。

然而學校生活不是完全負面的。英文課她早早準備了一些感想，第一個舉手回答問題，還跟同修一門課的室友事先預習，當老師順著以柔的感想問下一個問題，室友就可以趕快舉手回答，是兩個女孩串通好跟老師拉關係的預謀。老師說自己可以選期末報告的題目，她去老師辦公室說要寫氣候變遷對世界環境的影響，老師十分鼓勵，讓她信心大增。

另外，她的另一位室友是騎馬隊的，週末都會出去比賽，以柔小時候曾經參加騎馬的夏令營（見“身披粉紅毯子的Clover”），喜歡與馬的互動，她試探地問需要考資格才能進嗎？室友說不用，於是她跟著室友去參加騎馬隊的會議，通過她的關係買了二手貨的靴子和頭盔，等春季課開學就可以正式參加。並且春季沒有比賽，只要去戶外騎馬即可，能夠慢慢學習與馬和平相處。

二月底的時候，一個姊妹會與以柔聯絡，原來她們還有空位，與以柔見面幾次後跟她要第一學季的成績單，原來成績要合格才能加入，而姊妹會很重要的一部分是姊妹當中的切磋，希望大家學業穩定，再來才是活動當中的合作。以柔最後一次參觀房舍當晚就收到錄取的通知，並歡迎她春季就搬家，加入大夥的行列。

就這樣，絕處逢生地又有了新希望。

剩下的難題就只剩數學了。

以柔的家教十分負責，未見面就先要求知道上課內容，才能事先預習，結束後還會寄筆記給她，如此一來，以柔就不用去學習中心浪費時間了。第二次期中考後，我問她考得如何。她傳簡訊說：「還行。我每題都有回答。」我心想，知道從何答起也算是一大進步了。

成績發佈後沒聽以柔提起，我追了一封簡訊問結果如何，果然成績拉上來了，而且她還寫著：「期末考應該還能更進步。」如此有信心的回答，與當初哭訴著不知如何是好的女孩，已經是天壤之別。

沒想到，最後關頭又有變化。

就在只剩一個禮拜就要期末考的備戰時期，學校卻突然宣布因為新冠狀病毒的危機，從下星期起，剩下的課程和期末考都不准在教室進行。消息一出，全校一團亂。

當天數學的課堂中，教授決定取消期末考。學生聽了，哀嚎與歡呼聲齊發。以柔原本卯起勁要利用百分之四十的期末考將分數拉高的，現在怎麼辦呢？教授說期中考各百分之二十照算，另外的百分之六十用小考和繳交的功課來計分，還好以柔的小考和功課都有好好做，成績不錯，這麼一來就沒問題了。

以柔在數學課當中直接給我傳簡訊：「The final's been cancelled! oh my god」心情激盪在這短短一行表現無遺。

英文和美術課的老師也從網路上告知最後該交的作業，以柔與姊妹會的姊妹們聯絡，商量來幫她把家當先搬去姊妹會的房子暫寄，也跟舍監約時間來做搬出宿舍的檢查，然後就改換機票早點回家。當天下午她的宿舍前排滿了車輛，都是當地的父母來接兒女回家。

第二個學季就如此驚天動地地劃下句點了。

回首上大學以來的這段時間，發現養孩子還真是不簡單。我作為以柔傾訴的垃圾桶，也有V可以平衡當她理智判斷的幫手，V笑說以前的說法是靠整個村莊的人來養一個孩子（“It takes a village to raise a child."），我們卻是靠著兩人的力量來應付女兒的需求。以柔青少時期總是以朋友為先，但我發現在她產生自我危機的時候，父母是她最好的依靠，畢竟朋友們不見得瞭解她的困境，我們則是全然地支持她、傾聽她的徬徨，當她的安全網。