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那天晚上，隱隱地感到V的臉色有些沉重， 但是問他當天過得如何，他又說很好。吃完晚飯，以柔才離開餐廳去樓上，V就掏出一個信封放在我身前，說：「GATE的成績出來了。」
我把那封信展開來，看到以柔的成績在全國排名大約70到80%（percentile），表示有百分之二十五的學生比她好。乍看還過得去，但是仔細看，就發現考的試題不多，有幾個項目她卻錯了幾乎一半。才不過幾個月前，老師拿以柔在學校的測驗給我們看，無論是數學或是閱讀，以柔的能力都很強。這樣錯誤的比例，實在有些出人意料。
然後我讀到一句粗體字：「因為考試成績未達95%，你的孩子目前沒有資格（does not qualify）加入GATE。」
我的眼神從信紙移開，見到V嚴肅的表情，霎時間了解為什麼整個晚上都覺得他神情有異。
GATE（Gifted and Talented Education）是加州的education program，四年級到九年級的過程，將”Gifted and Talented”的孩子編到一班，給他們特別的課程。我們只知道這個名稱，對整個program並沒有太多的了解。只是，幾乎我們所有認識的朋友的孩子都在GATE的班上，加上每次家長會老師總是說以柔的學習能力強，因此V很早就認定自己的女兒上GATE一定輕而易舉，才會看了考試的結果如此訝異。
我卻沒有那麼驚訝。
這可能跟我的成長背景有關。有個笑話是，如果孩子考了90分，美國的爸媽會非常高興的稱讚孩子寫對90分，但是台灣的父母卻會問，為什麼那10分會錯？我雖然在美國，還是免不了用台灣父母的心態看待孩子。
因此，不管婆家的成員如何誇獎以柔有多麼聰明，我總當作是美國人無可救藥的樂觀加上對自家孩子的偏愛，並沒有多理會。我自己不是資質多麼優秀的人，因此並不覺得自己的孩子會多麼天才，畢竟努力才是最重要的。
我放下以柔的成績單，平靜的對V述說幾個疑問。第一，GATE篩選學生的憑據，是只有這個測驗嗎？老師的推薦算不算數呢？第二，只有這次能進GATE的機會嗎？未來的六年，是不是每年再測驗一次，重新分班？
後來的幾天，我們積極的蒐集資訊，才發現我們對GATE的想法與事實的落差太大。
原來，GATE真的是「一試定江山」。三年級考的這一次，合格的人（95 percentile ＝ top 5%）能申請，這些學生從此都是GATE的學生，不會再重新測驗。沒考過的人，未來的六年還有三四次的機會，但只是候補（waiting list），GATE班上有人轉學才能遞補進去，還不一定是同樣的學區。
僅僅靠一次的考試成績決定申請的資格，讓我和V都非常驚訝。美國的教育不是最重理解的嗎？一次的考試成績到底能證明什麼？老師天天與學生接觸，不是更能公平測量嗎？最重要的是，怎樣的孩子才算是Gifted and Talented，如何的考試題目才能測出這樣的資質？
我們注意到通知單上寫著，如果家長認為成績與孩子的程度有差距，可以在一個月內自費重考，但是並沒有寫可以去哪裡考。一位好朋友建議我可以讓以柔接受educational counselor 的測驗。如果通過，就可以與其他三年級的學生一起分發，才不會等到四年級以後，即使通過還是要候補。
我決定跟以柔討論這件事。我先問她有沒有聽過GATE這個名字，她搖搖頭。這下子我也不知道怎麼解釋。GATE算是資優班嗎？什麼又叫資優班呢？這樣解釋會不會讓以柔覺得自己是次等人？
最後我只說GATE是某種學習能力的孩子去上的，九十五分以上的人才能去，而她的考試成績沒辦法去。即使說的這麼婉轉，她還是一下就聽出這是不好的事，說：「你為什麼要對我說這種事？」意思就是我傷了她的心。我問她記不記得當時考了什麼？為什麼有的幾乎錯了一半的題目？她先說不記得，我再問了幾次以後，她的語調一變，哽咽地說：「老師只說那個是GATE的考試，沒有說GATE是什麼，我以為寫完以後會全班討論，所以…」她這樣一說，我就恍然大悟。
以柔不是個認真嚴肅的孩子，能夠不做的事，她就不做。我可以想像，因為她不知道考試的重要性，以為只是練習，反正等一下要全班討論，就隨便寫寫，才會有如此出人意外的成績。
我對老師這樣的作法有些微詞。我可以想像他不跟學生說考試的重要性，是想在他們沒有心理壓力的狀態下測驗出真正的能力。但是每個孩子不同，態度認真的孩子無論如何都會好好寫，但是像以柔這種不經心的孩子，不說重要性，她就不會認真做，直到成績出來才知道嚴重性。
看她都要哭了，我溫柔的跟她說：「你不能去GATE沒有什麼不好。馬麻只是想知道，你的程度在哪裡。如果你去GATE，可是上課都聽不懂，我也不希望那樣。但是如果你去普通班，上起課很無聊，也不會快樂。這就是為什麼馬麻想知道你那次考試的時候，有沒有盡全力。如果沒有，你想不想再考一次，我們確定一下你的能力在那裡？」
以柔想都不想，就說：「要。」
也是她矛盾的地方。雖然平時很混，說到要再考一次，又開始緊張。她問我是不是會考學校教的東西，然後又不放心的說：「可是馬麻你知道嗎？我有時候明明知道mountain怎麼拼，可是寫的時候就會不小心漏幾個字母。」聽到這裡，我不由的笑了。筆試本來就是這樣，理解與答案不一定一致，尤其以柔是個不在意細節的孩子，這樣的錯誤本來就很自然。但是如今有了壓力，就開始無謂的擔心，上床時還要我考她九九乘法。她一向是大而化之的快樂孩子，我從來沒看過她這麼患得患失，只好告訴她，我也不知道第二次的考試是怎樣，等我問好了再跟她說。
我們終於與educational counselor聯絡上。他向我們解釋，學校的筆試方式不一定是最合適（optimal）的測驗，他用的測驗是The Wechsler Intelligence Scale for Children (WISC)，到時候他會在一個半鐘頭的時間與以柔一對一的測驗，只是測試孩子的能力，不會考什麼數學。沒有什麼需要準備，只要睡飽，身體狀況良好即可。
這樣一聽，我就放心了。趕緊跟以柔解釋，不會考試，只是去跟一位叔叔聊天，只要放輕鬆，不要擔心說錯話，想什麼說什麼就好。她似懂非懂，但是我知道她還是會緊張。測驗前一天，她坐到我身旁，仰頭對我說：「馬麻，跟叔叔聊天以後，不論我可不可以上GATE，你都會很驕傲，對不對？」我感到有些心疼，摟摟她，說：「你去跟叔叔聊天，就已經很勇敢了，無論結果怎樣，馬麻都會很驕傲。」
三年級的孩子，原不該有如此的壓力。無論我如何不將GATE與資優畫上等線，也絕口不用考上或考不上、成功與失敗的字眼，敏感的以柔還是感受到了。我不知道怎麼跟她解釋，我們只希望她能在適合自己的環境成長，GATE or no GATE。
因為這禮拜我從早到晚都在受訓，以柔由把拔帶去見educational counselor。這位counselor一開始就問她會不會緊張。她點點頭。他說：「緊張是應該的。但是沒關係，我會從最簡單的圖片給你看，你答得出來以後就會放輕鬆，我再拿比較難的問你。」接著他解釋測驗的項目。拿出一張圖片，是一枝鉛筆，問以柔哪裡不對，她指著圖片說鉛筆沒有筆心。他又拿出一張畫，裡面畫著積木堆積，然後要以柔拿真正的積木在桌上排出看到的圖案。另外就是考字彙，要敘述每一個字的意思，例如他問什麼是island，以柔就說是一片被水圍著的土地。我想從孩子敘述的字彙，他也能測出程度。再來還有記憶，他說：「2，7。」以柔就要重複他說的數字，還要倒回來說一次：「7，2。」當然數字會越來越多，越來越複雜。其他的項目也是這樣。
受訓的我，在以柔測驗的時候一直看錶，直到時間過了，才鬆了一口氣。我告訴自己，無論結果如何，都要以平常心面對，也要給以柔光明的態度。這幾天來蒐集的資訊，告訴我沒有什麼是絕對的。GATE出來的孩子並不一定就有光明的前途；沒有上GATE的孩子照樣上很棒的大學；更長遠的說，人生的路這麼長，上什麼學校，與人生過的是否快樂順遂，也沒有關聯。
終於下課了，我衝到外面聽V在我的手機的留言。他只簡單地說：「The test went well. Top scores across the board.」迫不及待地撥電話回去聽詳情，果然所有的項目都是高分通過。有些項目，那位counselor測驗到後來就跟以柔說，妳已經超過這個年齡的程度，不用繼續考下去。不過他也告訴V，有幾個測驗，以柔會錯意，例如要找橫排的patterns，她以為是直排的，但是因為是面對面的測驗，他很快就能明瞭是她誤解題目，可以再解釋清楚，才讓她繼續作答。不像筆試，如果孩子誤解題目，自然答案就會錯。這也許也能解釋筆試的低分。
測驗完以後，V帶以柔去喝Jamba Juice慶祝。但是他很明白的告訴以柔，這個不是通過考試的獎賞，而是因為她很勇敢的去接受測驗，才得到的獎勵。我也覺得這樣的解釋很重要。以柔來跟我講電話時，第一句話就是「馬麻，我可以去上GATE了嗎？」聽她細細的聲音，我又心疼了。九歲的孩子，不應該感到這樣的壓力。我不禁說：「對呀。恭喜了。」但是我又忍不住追加一句：「可是你去上學不用跟人家說，知道嗎？不能去GATE的同學，聽了會難過。」
這個GATE事件，至此應該算是歡喜落幕，但是我的心情還是很沉重。這幾天以來的思考，讓我對GATE的選拔方式，以及四年級就要分班，有很深的感觸。對這樣的教育系統，和對孩子的心靈影響，我有著深深的質疑。
今天先寫到這裡。下篇再細談我對這套教育方式的感觸。
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