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以柔這個夏天學游泳，她學的那半個鐘頭，我就坐在游泳池旁等她。
這天聽到她的老師在池子裏一直叫以柔Val，覺得好刺耳。當初取她的英文名字，除了有name after grandma的意義，主要是因為我喜歡它三個音節的清脆響亮：Va-le-rie。莫名其妙被縮短之後，名字的韻味全消失無蹤。
晚飯時忍不住跟V抱怨以柔被亂叫名字這事。他很感慨的說，美國人就是這樣，為了增加親密感，有時擅自刪減別人的名字，也不管當事人是否願意。他有一個朋友，自我介紹都是Stanley，偏偏總是被人回叫Stan，另一位朋友希望被叫原名Robert，可是不知不覺就成了Bob。
我們才在振振有詞地討論這事，忽然一個小小的聲音傳來：「是我要老師這樣叫我的。」我把臉轉向這聲音的來源──餐桌上坐得矮矮的以柔，不能相信自己的耳朵。「你說什麼？！」「老師問我喜歡被叫Val還是Valerie，我說Val。」原來我這廂義憤填膺，全是庸人自擾。剎時間，有許多話想跟以柔說，告訴她Valerie這個名字有多麼好聽，被拆一半就不對勁了；還有爸媽在Baby Names的書裏，V開頭的那一頁中，媽媽如何一下就愛上了Valerie這個名字。
這麼多話想說，可是看到她無辜的神情，又憶起自己的過往，這些話就硬生生地吞回去了。
小時候，我也是不喜歡家人叫我的方式。
家人及親戚一向都用閩南語叫我阿慧，平時一起玩的鄰居玩伴也是隨著我的父母這樣叫我。只是這些孩子發不成台語「慧」的音調（Hui，平聲），所以到了他們口中就變成輕聲的Hui。上了小學，發現其他同學在家都是被叫「小」什麼，我心下覺得那樣叫多麼有氣質呀，相形之下我這個阿慧多麼土！於是作文時我就擅自把自己的名字改成小慧，文章裏常出先如此的字句：「媽媽說：『小慧，快來吃飯了。』」現在回想，我的小學老師都認識媽媽（媽媽以前也在同一個國小教過書），知道我在家裏決不可能是被叫「小慧」，竟然也沒有拆穿我的西洋鏡，真是宅心仁厚啊。
儘管在作文裏造假自己的名字，我心裏還是不平衡。有天實在忍不住，問了媽媽：「你看，我們北部或南部親戚中的小孩，都一律用閩南語稱呼他們的名字，為什麼就只有我和阿雋（我弟弟）用阿這個字當小名？」媽媽聽我如此迫切的質問，笑笑的說，她年少時唸袁枚的祭妹文，文裏用的稱呼都是阿什麼，所以她想，古時候的文人這樣用阿這個字，一定是很有學問的，因此才這樣取我和弟弟的小名。
還記得聽到媽媽的告白，又是感動，又有些啼笑皆非的心情。原來這個一直被我嫌不夠有氣質的小名，居然和袁枚的祭妹文有關聯？
我這個媽媽，年輕時以多愁善感又愛哭（讀小說或看電影都能哭得唏哩嘩啦）著稱。她又非常喜歡唸書，以至於她受日文教育的姊夫，竟然委託當初還在唸高中的小姨子幫他的孩子取名，媽媽居然也不畏重任，在後來的許多年中為陸續到來的七位外甥及外甥女取了名字。年紀輕輕就為人取名，而自己到三十多歲才生我，想來媽媽當初為我取小名一定慎重不已，才會從古文中得到靈感。
那次的對話之後，我終於坦然的接受阿慧這個家族中用的小名，不是因為那是很有學問的名字，而是感念媽媽當初幫我取這個小名的用心。
成長的時代，不像現在學校同學之間都一律只稱名字，在班上我們總是連名帶姓的稱呼同學。現在有一位國中同學也住在同一個小城，我們還是習慣互叫對方全名，這樣的叫法在別人聽來可能有些突兀，其實只有這樣的叫法才能連接我們的過往，如果只叫名字，反而像在叫陌生人似的彆扭呢。
上了高中，不知為什麼，或許是班上同學覺得我的姓與名字連起來叫太礙口，紛紛自動把我的姓拿掉，只叫名字，這在習慣連名帶姓地叫人的當時，是蠻少見的。被班上同學這樣親密的叫著，我心中竊竊地歡喜。只是，後來連別班的人也這樣稱我，就有些奇怪了，又不是很熟，為什麼只叫我名字？直到有天，隔壁班一位同學跑來，驚訝的問：「你你你…..你難道不姓『常』嗎？」我聽了笑到腰直不起來，原來一直他們這麼親密的叫我，只因為他們以為我姓「常」名「慧」！好不容易直起腰來，我假裝板著臉回答：「第一，我不姓常。第二，你的『常』字弄錯了！」不過，一切釐清以後，也沒見他們把我的姓加回來呢！
出國後，我終於開始用姓名中一直都是我的first name的英文名字，那是我在美國出生時媽媽取的。這個名字不太常見，害我每次在電話中拼名字總要解釋好幾次，而且常被發錯音（我的名字重音應在後方），不知媽媽當初為了什麼喜歡這個法文系的名字？剛來上英文課時，老師點到我的名字就自然而然的把頭轉向法國來的同學，直至看到我這個黑頭髮黃皮膚的亞洲女生靦腆地舉手，總會露出有些訝異的神情。
到了美國還是勤於寫信，有一次收到朋友的回信，信末寫著：「要當美國人啦？怎麼你的信尾簽Janine？」那段來美國的適應期過得相當不快樂，可能是沒細想就順手把我的 “business name＂簽進去了。於是每年當我在賀年卡的下方簽自己的名字時，總會先想一下，對方是如何喊我的呢？這時，收信人叫我的聲音就自然而然地浮現出來，在想像的語調中感到無限溫馨。
也許，名字對稱呼的人意義更要多些吧。成長的過程中，無可避免的會增加許多別名，而每一個小名後面一定又多了一些故事與記憶。所以，還是不要再對別人如何稱呼以柔庸人自擾了吧。她遲早會多出許多暱稱，尤其現在的網路世界，多少人躲在自己取的代號之後，虛虛實實，也許她以後也會多出許多自己取的名字呢？那又不是我當初幼稚的「小慧」可以比擬的了。我是不是反而應該拭目以待，看看Valerie這個響亮悅耳的名字，還能演唱出多少變奏？
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