上大學後，以柔的課業很重，壓力很大，原來的朋友圈全然消失，沒有社交生活緩衝，過得有些辛苦（見“寂寞的日子”）。開學後一個月，我飛去西雅圖一趟，為她帶來一點媽媽的溫暖。
到達的下午，陰雨綿綿，拖著行李從輕軌站走到下榻的旅館，走了幾乎半個鐘頭。以柔走來找我時，已經變成傾盆大雨，小妮子只穿著雨衣，鞋子還是布的質料，一踩到水窪就濕了。我的旅館十分簡陋，網路也故障，因此走去附近的星巴克喝咖啡聊天。
我們坐定後，各自握著手裡的咖啡，以柔嘰哩咕嚕地一連串地講話， 這一個月的經歷太不同，迫不期待地全部倒出來與我分享。
她最大的感想是UW的學生都很認真，沒事就去圖書館，她的室友很好相處，但是回到宿舍還是繼續做功課。唯一的娛樂活動就是去一條「大學街」，但是也沒什麼好逛的。以柔每天都去「學習中心」，跟助教推敲微積分的作業，一待好幾個鐘頭。然而她手一攤說：「我不能只過讀書的日子，卻沒有任何其他的活動，太枯燥了。」
她身旁的同學們許多都是理工科的，早已放眼日後的工作。高中畢業時的以柔，不確定自己喜歡的是什麼，因此申請大學時沒有選科系。這是我和V都很支持的，可以利用前兩年接觸不同的領域，再申請學系就好。但是某些科系競爭性很強，到時候不知是否能進入心儀的科系，讓她有些惶恐。
以柔一直是個樂觀隨意的孩子，沒有什麼企圖心，只要有朋友可以一起玩樂就開心了。然而這一個月的大學生活，身旁的同學們似乎都知道日後人生的方向，讓她覺得自己非得如此不可，甚至開始探聽某些科系日後的平均薪水有多少，似乎大學後找到的工作就決定了人生似的。我提醒她人生很長，不用計畫太多，只要好好過日子，認真做事，在每一個分岔路做最好的選擇即可。
在大學感到極大的不定性，而昔日的朋友也有一些轉變。最好的朋友梅蒂（見“結束與開始（中：畢業典禮與派對）”）進大學後馬上交了男朋友，戀愛地水深火熱當中，以柔只要跟她傳簡訊，説的都是男朋友的事，讓她有些失落。米亞跟一位昔日的高中同學變成好朋友，以柔有些嫉妒地說：「可是你以前並不喜歡她呀。」米亞訕訕地說：「還好吧。」然而在陌生的環境能有熟悉的朋友，自然有加分的作用，相濡以沫的結果就是成為好朋友。以柔落寞地說：「我的高中同學只有另外三個人也來這裡讀書，雖然沒什麼交情，但是路上見到一定也會很興奮吧。可是校園這麼大，想碰也碰不到。」
兩個鐘頭很快地飛逝，我們移師到預訂的餐廳吃晚飯，以柔嚐了一口，滿足地說：「真正的麵！」原來學校餐廳要供應幾百人的菜，蛋是粉做的，麵也是冰凍食品，沒有滋味可言，能出外吃飯，是難得的奢侈呢。
此外也有其他的挑戰。
她的環境與社區設計的課，規定每個禮拜要當志工三個鐘頭。以柔去弱勢社區裡的小學當輔導老師（tutor）。她自己找了公車路線，早晨八點要到學校，她六點就起床準備，走出宿舍只是漆黑一片，滂沱大雨中上了公車，四十分鐘後她才發現並不是每一站都停，要拉鈴才會停車，還好及時發現，沒有錯過下車的站。第二次坐公車還是多坐了一站，回頭走十分鐘才回到小學，幸好沒有遲到。
一年級的小學生們天真可愛，以柔教他們四加三等於七，The Dog Barks, Dogs Bark的文法。他們問以柔幾歲，「你們猜。」「三十歲？」「不對，十八歲。你們覺得很老嗎？」小朋友們想了想，輕輕點頭，以柔不覺大笑。 他們對數字還沒有觀念，十八歲或是三十歲都很老吧。
第二天我們只是到處走走，以柔抽出時間做點功課，我就在宿舍陪她。在校園時，身旁的學生在談「double majors」，另一個學生邊走邊講電話，談internship（實習）的事，週末的星巴克充斥著邊喝咖啡邊用電腦做功課、或是聚集討論課業的學生們。果然年輕學子們都很認真，難怪以柔短短的時間之內也變得這麼兢兢業業。
星期六下午，我們進城看電影，一個個大皮椅，腳可以翹起來，背可以躺下去，第一次來這樣高級的電影院，開了眼界。那晚以柔在我的旅館過夜，洗澡洗了很久，空間比較大，也沒有別人的頭髮掉在浴缸裡（有些室友不知道洗完澡要把掉的頭髮撿乾淨），心情輕鬆多了。
這段相聚的時間，我純粹聽以柔講話，沒有加入太多的意見。這是她離家後我揣摩出的技巧：她跟我訴苦，不是要我幫她找解答，只是需要我傾聽，我若有不同的意見，也只是輕輕點到為止。
她問我，寒假在家的時候，晚上外出有沒有限制時間回家。她高中的時候，這一直是母女爭執的話題，她說朋友們都沒有宵禁，只有她十二點半以前要回到家，明明是成人了，為什麼還要管？我卻說每一家不同，她住在我的屋簷下，就要照我的規矩生活。
然而現在我的觀念已經變了。
以前晚上她若是還沒回家，我總是不敢關手機，明明很早就上床了，但是睡不沈，十二點會不自覺地醒來，如果過了預定時間還沒見她回家，我就會查她的所在位置，看是不是在回家的路上，直到聽她進門了，才能放心入睡。
但她上大學後，我自知也管不著，囑咐她若是深夜後要找我，就打家裡的電話。於是我睡前關手機，從來不查她在哪裏，睡得特別安穩。
因此當她再問我宵禁的規定，我說這段時間她認真地過日子，讓我很放心，因此就算在家裡，也比照大學生活的型態，她自己決定多晚回家都可以，只要讓我知道她跟誰在一起，大概什麼時候會回家就好。
以前她總是跟我大嚷：「我十八歲了，已經成人，你沒有權利管我！」這次我跟她說，十八歲並不表示心態就是成人了，但是經過這一個月獨立生活的磨練，證實她已踏入成人的世界，我也能夠全然信任她。
我們告別時，又是緊緊地擁抱，這次母女的眼睛都是乾的。我說：「以前總是叫你加油，現在看你這麼認真，不用加油了，反而要放鬆，不要想太多。」
我的飛機著落後，傳了一個簡訊給她：
（用台語說我愛你：哇矮里，是我跟以柔一直以來的親密通關密碼（見“哇ㄞˇ 里”）
我也寄了一個年代久遠的鑰匙圈給以柔。
那是我剛到美國唸研究所，既寂寞又孤單，課業壓力也很大，語言適應都還未進入狀況。某一個週末發現這個鑰匙圈，買了下來鼓勵自己。現在覺得以柔也像當時的我，對未來有些惶恐，因此送給她，讓她知道，一切都會好轉的。
接下來每個禮拜的視訊，以柔有時候情緒低沈，邊講邊擦眼淚，下學季即將到來的選課要清晨六點即時選課，不能錯過，也不確定想選的課能不能進得去，壓力很大。然而下一個禮拜她去跟academic advisor 談過，確定了該選的課，心情又篤定得多，後來也選上第一志願的課，下一次的視訊她又談笑風生了。有天她甚至在我的上班時間主動打電話來，原來有姊妹會（sorority）的可能性。以柔是個需要社交的人，也許加入姊妹會是最快的方式，她積極地搜集資料，多了解參與的利弊，還要去跟每個團體交談，看適不適合她，再做決定。我們看得出以柔不斷地在找不同的管道踏出去，認真地尋找屬於自己的路。
很多時候她跟我報告新消息，似乎想要徵求同意，然而我已經處於不同的立場了。相較於之前她仰賴我的幫助，現在我只是從旁支持她，如果有討論的必要，我會丟點問題讓她思考，但我已不是幫她做決定的人了。無論是學業上或是生活上的難題，我都無法替她解決，只能當她的後盾。 以柔再過一個多禮拜回家過感恩節，我提醒自己，不要因為她回家就又跳回以前的泥沼，希望能夠從現在平等互動的關係，持續發展下去。我真心歡喜以柔加入成人的行列，期待彼此之間正面、健康的關係，繼續成長、壯大。
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