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以柔今年第一次參加越野賽跑（cross country）隊，每天下午四到六點練習兩個鐘頭，除了跑步，還有體能的訓練，每晚騎車回到家，都筋骨痠痛，但也遮蓋不了運動帶給她的快樂。此外，每個週末還有比賽，一大早就起床去外地跟其他高中的學生競賽。上個禮拜第一次比賽，我偷懶，就讓以柔自己騎車去學校跟其他同學會合，坐其他家長的車去。前天看了一下賽程，反正週末無事，就跟以柔說我可以帶她去，她聽了很開心，順便說動另外兩位同學一起坐我的車。
我六點就起床，先吃早飯並漱洗，忖度著若是要載三個大女孩，也許開廂型車（mini van）空間比較大，以柔可以坐前座，朋友坐第二排的兩個位子剛剛好。正想要把車子倒進車道，做點準備，忽然轉念，還是問一下比較好，免得我白費工夫。我去她房間問：「你們有三個人，坐大車比較舒服吧？」她說：「坐Camry就好，我們三個要坐後面。」吁！還好有先問，否則就白忙了。她們這個年紀，朋友之間很要好，一同擠在後座比較有趣吧？
比賽地點在三十分鐘以外的鄰城，停車的地方是一大片的草地，已經有很多四五歲的小小孩在比賽足球，也讓我想起以柔從幼稚園到七年級踢足球，秋天的每個禮拜六全家出動看她比賽的記憶（見“延伸閱讀”）。坐在微風徐徐的樹下，看孩子在陽光下合作無懈地傳球、踢球，是秋天最喜歡的活動。現在她的運動延伸到越野跑步，也讓當媽媽的我有機會見識不同的賽事。
走過綠意盎然的足球場地，就見到許多篷帳，代表每個學校的休息區。我先去以柔學校的帳篷看了一下地圖。大部分的人，包括以柔，跑的是2.18英哩（3.5公里）的路線，另外還有“菁英組（Varsity）”，跑比較遠的3.18 英哩（5公里）。依照標示的里程，就能看出跑的路線。
所謂越野嘛，就是要在野外，因此這些泥土路不是在森林當中，就是環繞著野鴨棲息的濕地，景色十分荒涼。而且有好幾個斜坡，蠻具挑戰性的。比賽之前，只見許多學生用走或慢跑的方式先將路程預習一遍，心裡比較有底。我聽到以柔和朋友唧唧喳喳地比較這次場地和上次的不同，她們上學期參加的是田徑賽，即使去不同的學校比賽，場地也都一樣，沒有新鮮感。而現在，每次去不同的野外，地勢變化無窮，有更多的挑戰。
（從坡上眺望比賽的途徑）
田徑賽有觀賽台，可以從頭到尾看孩子的表現，然而越野賽的賽程太廣，他們跑步的十幾分當中，只見得到他們從面前跑過的幾秒鐘，因此得事先想好從哪個地方加油。我找到一處有樹蔭，並且是交叉口的地方，就在第一張地圖中1.5 mile左邊一點，可以見到以柔三次，應該是“經濟價值”最好的地點吧。前面幾場沒有以柔參與的賽事，我自由走動一下，也看到了起跑和終點的過程。
這是起跑點，很多人擠在一起，開跑的時候會兵荒馬亂一陣，廣播員殷殷告誡，千萬不要擠推，若有一人跌倒，會再鳴槍一次，大家得回來重新起跑。果然有一次真的如此，讓跑者得重整情緒，實在得不償失。
這是跑者通過我“站崗”位置的第一眼，因為離起跑點還不遠，大家的距離尚未拉開，千軍萬馬一起衝下坡，沙塵飛揚，什麼都看不清楚。很快的，無論是跑者或是觀賽者，大家都是灰頭土臉了。
Varsity boys這一組，一開始就有位跟以柔同校的高瘦男生一馬當先，等他跑了一段路再經過我面前時，已經跟所有的人拉開距離，我發現所有觀賽的學生和家長都興奮地喊著他的名字，以柔說這個男生常常破紀錄。速度還在其次，我發現他的步伐平穩，整個身體很協調，跑起來似乎一點也不費力。直到最後在2.5 miles左右他又出現，臉才紅了一點，額頭上也掛著汗珠，否則之前似乎都氣定神閒。後來比賽結束，女孩們在車上迫不及待地查結果，發現他以14分52秒跑完五公里，超前第二名三十八秒，然而第二名到第十名的跑者，就都只是幾秒之差了。以柔說這位男生其實不是從小就這麼會跑的，而是慢慢持續練習才有如此超人一等的成績，實在令人敬佩。
等到第五場，終於該以柔這組了。她們跑下坡的時候，以柔夾在一群女生當中，我大力拍手，用中文嘶喊：「以柔加油！」這是我們的通關密碼，以柔一聽就知道是誰在幫她加油，她笑笑地看我一眼，繼續往前跑。我因為看過其他組跑，知道下一次會從哪裡出現，就先去等著，果然過了不久，就陸續有跑者出現了。
領先騎腳踏車的是一位學生的爸爸，騎著越野車，很有架勢地帶隊。
喔！以柔出現了！此時跑了將近一哩半的她，看來精神還不錯。
跑了地圖下面一小圈以後，她又出現了。
我目送她爬上坡，上完坡就近終點了。
以柔後來跟我說，最後那一段，根本都是auto-pilot，只知道不能停，只是顧著一腳前一腳後地往前跑就是了。這也是我很敬佩的地方，無論速度快慢，每個學生都是盡力跑著，有人實在太累了變成用走的，也是一會兒就又提步繼續跑。沿路的啦啦隊也都很盡責地為他們加油。如果是教練，通常是戰術性的鼓勵：「Every place counts!」意思是每一個名次都有意義，多衝上一名也好，一定要多加點勁。另外也有：「Stay in front of your pack!」越野賽跑到後來都變成好幾組，要趕上遠方的組其實不可能，但是可以利用周遭的一群人來估量速度，以趕上前方的人作為鼓勵自己的動機。如果是家長和同學，則是單純的鼓勵，我們常會叫出他們的校名來幫他們加油，學生們更是奮力鼓勵跑步的同學，就算不知道別校同學的名字，也會說：「Go, runner！」整個賽程洋溢正面的力量。
然而，比賽一定有最後一名的孩子，通常是落單在很後面，只由一輛腳踏車默默地跟著，我們更是拉著嗓子為他們加油。我見到兩位落後的女孩，到了最後已經上氣不接下氣，跑一步走兩步，沒想到進入終點區，兩人居然衝刺起來，可能誰也不願意當最後一名，勇氣可嘉。
比賽結束，既累又興奮的女孩擠進我的車裡，急切地交換跑步過程的新鮮經驗，也紛紛從手機看成績。以柔的成績算是中後段的，但是她一點也沒有氣餒的神情，反而開心地說：「我這次跑得比上次快呢！」其實每次場地的地勢不同，不見得能拿來比較，但是她往正面想，也是很好的現象。學校中的運動團體，都是鼓勵學生跟自己以前的成績比，力求一次比一次進步，看如何能夠超越之前最好的成績。我自己的運動神經不好，因為運動場上的表現很難看，總是很自卑，極力躲避任何參與運動的機會。然而以柔的成長過程，從沒有感受到運動能力差的歧視，她在越野賽中接收到的加油鼓勵，不比前半段的學生少，因此她開開心心地參加每一次的練習和競賽，力求超越自己以前的紀錄。我很開心她願意跟同學一起跑步，在原野之中奔跑，聆聽自己的心跳和呼吸，鼓勵自己不斷邁步前行，不放棄的精神一定可以陪她一輩子。雖然不是運動場中的高手，也同樣能受益，並換來未來運動即生活的健康。
以柔現在的涉獵很多，從小學的鋼琴還在持續，在爵士樂團中，除了薩克斯風和單簧管，最近老師也要她試吹Soprano Saxophone（高音薩克斯風）， 現在又開始越野跑步。這些課外活動裡她都不是頂尖高手，然而卻參與得津津有味。她的生命長河只在起點，多接觸一點不同的經驗，只會讓她的生活更豐富。能夠體會每一樣活動的喜悅，而不被成績影響成患得患失，是她的本質，也是福氣。
回到家以後，馬上把母女的衣服丟到洗衣機裡洗，並痛快地洗個澡把灰土沖掉，然而沖不掉的卻是觀看越野賽跑帶給我的感動。我跟以柔說，以後只要我前一個禮拜上班不累，週末又沒事的話，都可以帶她和朋友去參加比賽。以柔有些訝異地看著我：「真的嗎？可是這樣你整個早上的時間都不見了耶。」她不懂，我陪著她長大，已經到了最後三年了，未來參加活動的機會也沒那麼多了。此時不參與，更待何時？我也深深感受到，孩子的活動擴展我們父母的生活範圍，如果不好好利用，不是很可惜嗎？因此未來兩個月，就準備好好探索北加州的越野荒地囉！
延伸閱讀：
2008：尋找足球的帥哥
2009 ：陽光下的粉紅豹
2010：Life goes on
2011: 球季
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